국토해양부(장관 : 정종환)는 남서태평양 통가왕국 배타적경제수역(이하 “EEZ”) 내의 우리나라 독점 탐사광구(’08년 3월 확보, 면적 약 2만4천㎢로 경기도 면적의 2.4배)에 쇄빙연구선 아라온호와 무인잠수정(ROV)을 투입하여, ‘해저온천’이라고 할 수 있는 해저열수광상을 개발하기 위한 탐사를 수행하고 있다고 밝혔다.

 국토해양부는 지난 2008년 통가 EEZ에서 독점 탐사권을 확보한 이후 ‘해저열수광상개발사업단’을 출범하여 대우조선해양, 삼성중공업, SK네트웍스, LS-니코동제련, 포스코 등 민간기업 다섯 곳으로부터 150억원의 투자를 유치한 바 있으며, 세 차례에 걸친 해역 탐사를 통해 해저열수광상의 부존지역을 확인하고 광체시료를 확보하는 등 성과를 거둔 바 있다.

 우리나라의 독점탐사광구에서는 향후 20년간 연 30만 톤씩 총 600만 톤 이상 개발을 목표로 하고 있는데, 이는 20년간 약 52억불의 수입대체 효과를 거둘 수 있는 막대한 양이다.

 이와 관련하여 쇄빙연구선 아라온호가 탐사기간 중 통가 누쿠알로파 항구에 입항하는 4월 8일, ‘아라온호 통가 기항식’이 개최된다.

 이번 행사는 한국과 통가 정부의 협력관계를 공고히 하고, 본격적인 개발에 앞서 우리 정부와 민간기업의 현지 조사 및 홍보활동을 위한 것으로, 양국 정부^* 및 한국해양연구원(원장 : 강정극), 참여기업 등 이 사업과 관계된 기관의 주요 인사가 대거 참석할 것으로 알려졌다.

 * 통가 참석자 : 사미우 바이푸루 부총리, 마아푸 국토자원부장관, 라시케 국회의장 등

 국토해양부 관계자는 “최근 국가간 자원확보 경쟁이 벌어지는 상황에서 광활한 해양에서의 자원개발은 필수적”이라며, “이번 기항식은 한국과 통가 정부간 협력관계를 강화하고, 장기적이고 안정적인 자원 공급원을 확보하는 계기가 될 것”이라고 말했다.